Una roca del tamaño de un puño tiene en jaque a la NASA desde hace unos días. Apareció a dos metros tan solo del rover Opportunity en Marte, que lleva un mes sin moverse en el Planeta Rojo a la espera de instrucciones desde la Tierra, y sus ingenieros no se explican cómo ha llegado hasta ahí.

La noticia fue dada durante una conferencia impartida el jueves 16 de enero por Steve Squyres, el jefe del equipo de NASA dedicado a explorar Marte con los rovers y profesor de la Universidad de Cornell, en la que valoraba los diez años de presencia de los vehículos teledirigidos Spirit y Opportunity, que llegaron en enero de 2004 al planeta.

A la misteriosa roca fantasma la llaman «Pinnacle Island» y la NASA especula con dos posibles explicaciones para su «aparición»: La menos probable es que se trate de una piedra empujada por el impacto de un meteorito cercano. Ningún instrumento del robot Opportunity ha detectado un evento así. Y la que consideran más plausible es que el mismo rover la haya empujado hasta ahí cuando maniobraba, aunque el vehículo lleva un mes sin hacer grandes movimientos.

Sea como fuere, en NASA están pletóricos. «La roca quedó patas arriba, por lo que estamos viendo un lado que no ha tenido contacto con la atmósfera de Marte en millones de años, lista para ser investigada. Ha sido un golpe de suerte», concluyó Squyres.

¿Misterio resuelto?
El pasado 14 de febrero trascendió, al fin, la conclusión de la NASA respecto al origen de la misteriosa roca. Según hizo público la Agencia Espacial Norteamericana y recogieron varios medios, el «intruso» fue atrapado por las ruedas del propio vehículo norteamericano y desplazado varios centímetros desde una posición anterior. No hay, pues, misterio en este asunto… oficialmente. “Una vez que movimos Opportunity una distancia corta, después de inspeccionar Pinnacle Island, pudimos ver directamente desde arriba de la colina una roca volteada que tenía la misma apariencia”, concluyó el miembro del proyecto Ray Arvidson. “Nosotros pasamos por encima. Podemos ver las huellas. De ahí es de donde vino Pinnacle Island”.

Foto: Comparativa del suelo cercano al rover Opportunity de los días 3528 y 3540 de la misión. En esos 12 días ha aparecido la «roca fantasma», pero no se sabe cómo ni cuándo exactamente.