Dos estudios, publicados hoy en Science y en Science Advances, demuestran que «los neandertales y los humanos modernos tenían en común el pensamiento simbólico y cognitivamente debieron de ser indistinguibles«, expresa João Zilhão, de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA) y coautor de ambos estudios. Decir que los neandertales pensaban como nosotros supone un cambio importante que nos obliga a reconsiderar la prehistoria.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que las capacidades cognitivas de los neandertales eran equivalentes a las nuestras gracias a la datación uranio-torio, una técnica de datación muy precisa basada en la descomposición radiactiva de los isótopos de uranio en torio. Este sistema permite determinar la edad de las formaciones de carbonato de calcio hasta unos 500.000 años de antigüedad, un periodo más largo que la datación por radiocarbono.
Y gracias a esta técnica se ha podido llegar a esta conclusión: «el arte rupestre de tres sitios de España es mucho más antiguo de lo que se creía anteriormente«, apunta Alistair Pike, de la Universidad de Southampton y del equipo de investigadores.
Esos tres sitios, investigados por un equipo alemán, británico, francés y español, son la cueva de La Pasiega (Cantabria), la cueva de Maltravieso (Cáceres) y la cueva de Ardales (Málaga). Estas tres cuevas contienen pinturas, principalmente en rojo pero también en negro, que muestran grupos de animales, puntos, signos geométricos, huellas de manos y grabados.
Los investigadores han examinado estos tres sitios y han tomado más de 60 muestras de carbonato, consistentes en menos de diez miligramos en cada una de las cuevas. «Las muestras de arte rupestre, con una antigüedad de más de 64.000 años, preceden en más de 20.000 años a los primeros restos de los humanos modernos en Europa. El arte rupestre debió de ser creado por los neandertales«, agrega Pike.
Dichas creaciones artísticas implicaban la planificación de una fuente luminosa, la mezcla de pigmentos para la coloración y la elección de un lugar adecuado. «Los neandertales crearon símbolos significativos en lugares significativos«, declara Paul Pettitt, de la Universidad de Durham y coautor del estudio.
El comportamiento simbólico de los neandertales puede que tuviera una larga tradición en la península Ibérica, explica en un comunicado el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Dirk Hoffmann, de dicho centro y codirector de los estudios científicos, ha determinado junto con sus colegas la edad de otro sitio arqueológico: la cueva de los Aviones (Murcia), que contenía conchas marinas perforadas, colorantes rojos y amarillos y conchas a modo de recipientes con mezclas complejas de pigmentos.
«Hemos fechado el depósito subyacente a la colada [un fenómeno geológico] en unos 115.000 años de antigüedad«, asegura Hoffmann. Una fecha incluso más antigua que la que presentan hallazgos similares en el sur y el norte de África, asociados al Homo sapiens, pero en esa época los neandertales vivían en el oeste de Europa. «En nuestra búsqueda de los orígenes del lenguaje y de la cognición humana avanzada debemos de retroceder mucho más lejos en el tiempo, hace más de 500.000 años, hasta el ancestro común de los neandertales y de los humanos modernos«, concluye Zilhão.
Fuente: NATIONAL GEOGRAPHIC
